Visiter la province de Chiang Mai en Thaïlande : temples, nature et guide pratique
La province de Chiang Mai en Thaïlande se découvre par ses temples et ses excursions nature.
- Plus de 300 temples à visiter dans la ville et ses environs.
- Site incontournable : Wat Phra That Doi Suthep perché à 1 073 mètres.
- Temple historique majeur : Wat Chedi Luang, stûpa de 60 mètres.
- Pour la nature, excursion au Doi Inthanon à environ 100 km.
- Alternative originale : Sticky Waterfalls aux cascades escaladables, à 60 km.
Temples et patrimoine religieux : les incontournables de Chiang Mai
Avec plus de 300 temples recensés dans la ville et ses environs, Chiang Mai est un véritable musée à ciel ouvert de l’architecture Lanna. Cette héritage unique commence en 1296, lorsque le roi Mengrai fonde la capitale du royaume Lannathai. Pour un premier séjour, concentrez vos visites sur le Wat Phra That Doi Suthep, perché à 1073 mètres d’altitude, et sur les temples historiques de la vieille ville, qui racontent à eux seuls l’histoire mouvementée de la cité, marquée par l’occupation birmane de 1558 à 1774.
Wat Phra That Doi Suthep et les temples majeurs de la vieille ville
– Wat Phra That Doi Suthep : perché à 1 073 m d’altitude sur le mont Doi Suthep, accessible après 306 marches ; entrée 50 bahts.
– Wat Chedi Luang : abrite un stûpa de 60 mètres de haut, vestige d’un édifice de 80 mètres avant le séisme de 1545 ; entrée 40 bahts.
– Wat Chiang Man : le plus ancien temple de la ville, datant du XIIIe siècle, avec son célèbre Bouddha de cristal.
– Wat Phra Singh : fondé en 1345, il abrite le Bouddha Phra Singh, l’un des plus vénérés du royaume Lanna.
Le Wat Chedi Luang est un passage obligé pour comprendre l’ampleur de la cité médiévale. Son immense chedi, partiellement ruiné par le tremblement de terre de 1545, impressionne par sa masse imposante au cœur de la vieille ville.
Wat Umong et temples insolites
Pour sortir des sentiers battus, le Wat Umong est une expérience à part. Ce temple forestier, fondé au XIIIe siècle, est célèbre pour ses tunnels souterrains ornés de fresques anciennes. L’accès y est gratuit et le site est ouvert de 6h à 17h. Vous pourrez même y suivre des cours de méditation dans un cadre hors du temps, à l’écart de l’agitation touristique.
À quelques kilomètres au sud, le Wat Sri Suphan, également appelé le temple d’argent, vaut le détour pour son ubosot entièrement recouvert d’aluminium et d’argent massif un savoir-faire local unique. Comptez 50 bahts pour la visite. Notez que l’accès à la salle principale est traditionnellement interdit aux femmes, conformément aux croyances locales.
Activités de plein air : nature, treks et excursions depuis Chiang Mai
La province de Chiang Mai est un terrain de jeu exceptionnel pour les amoureux de nature. Entre sommets nuageux, chutes d’eau rafraîchissantes et rencontres éthiques avec les éléphants, les excursions ne manquent pas. Voici un panorama des escapades les plus prisées, avec les distances et activités clés pour organiser vos journées.
| Destination | Distance depuis Chiang Mai | Activités principales |
|---|---|---|
| Doi Inthanon | Environ 100 km | Randonnée, sommets, cascades |
| Sticky Waterfalls (Bua Thong) | 60 km | Escalade de cascades calcaires |
| Sanctuaires éléphants | 30 à 60 km | Observation, nourrissage éthique |
| Mae Hong Son | 145 km | Boucle moto, villages, montagnes |
| Chiang Rai | 200 km | Temples blanc et bleu, triangle d’or |
Le Doi Inthanon : toit de la Thaïlande
Point culminant du pays avec ses 2 565 mètres d’altitude, le parc national du Doi Inthanon est une excursion incontournable. Le tarif d’entrée est de 300 bahts pour les adultes, avec un billet valable cinq jours. Le parc ouvre ses portes de 5h30 à 18h30, ce qui permet d’admirer un lever de soleil spectaculaire au-dessus de la mer de brume.
Sur place, ne manquez pas les pagodes jumelles royales et les sentiers de randonnée qui mènent à des cascades impressionnantes. L’ascension peut se faire en voiture ou en scooter, mais les plus sportifs opteront pour un trek de plusieurs heures à travers la jungle. La fraîcheur permanente offre un contraste bienvenu avec la chaleur de la plaine.
Escapades aquatiques et rencontres animalières
À seulement 60 km de la ville, les chutes Bua Thong, surnommées « Sticky Waterfalls », offrent une expérience unique : une cascade calcaire où l’on peut grimper pieds nus sans glisser. L’accès y est gratuit, et l’eau limpide invite à la baignade dans un cadre verdoyant.
Pour les amoureux des éléphants, les sanctuaires éthiques de la région privilégient l’option « no riding ». Ces refuges permettent d’observer les pachydermes dans un environnement semi-sauvage, de les nourrir et de participer à leur bain quotidien, une expérience à la fois éducative et respectueuse de l’animal.
Enfin, les plus aventureux pourront s’engager sur la boucle mythique vers Mae Hong Son (145 km) via Pai, avec ses 1 864 virages, ou programmer une escapade culturelle vers Chiang Rai, située à 200 km et accessible en environ 3 heures de bus.
Transports : comment se rendre et se déplacer dans la province
| Mode de transport | Trajet / Durée | Budget indicatif |
|---|---|---|
| Avion (Bangkok → Chiang Mai) | 1h15 de vol | dès 800 THB |
| Train de nuit (Bangkok → Chiang Mai) | 11 à 13 heures, 751 km | dès 940 THB en couchette |
| Bus VIP de nuit (Bangkok → Chiang Mai) | 10 à 11 heures, 700 km | 600 à 900 THB |
| Songthaew rouge (déplacements en ville) | Trajet partagé en ville | 30 à 40 THB |
| Scooter (location à la journée) | Libre, pour explorer la province | 150 à 350 THB/jour |
L’aéroport international de Chiang Mai (CNX) se trouve à seulement 4 km de la vieille ville, ce qui en fait une porte d’entrée très pratique. Depuis Bangkok, l’avion est l’option la plus rapide avec un vol direct d’environ 1h15 dès 800 THB. Pour les voyageurs qui privilégient une expérience plus authentique, le train de nuit reliant la capitale sur 751 km est un excellent choix : départ en fin de journée, arrivée au matin, avec des couchettes dès 940 THB. Le bus VIP de nuit, qui parcourt les 700 km de distance routière en 10 à 11 heures, reste l’alternative la plus économique avec des tarifs entre 600 et 900 THB.
Une fois sur place, la ville se découvre facilement à pied, notamment dans la vieille ville où les 300 temples sont concentrés. Pour des trajets plus longs, les songthaews rouges ces pick-up partagés typiques sillonnent les artères principales pour 30 à 40 THB par trajet. Les plus aventureux pourront louer un scooter pour 150 à 350 THB par jour, idéal pour rejoindre le mont Doi Suthep à 1 200 mètres d’altitude ou le parc national de Doi Inthanon culminant à 2 565 mètres. Les excursions vers Chiang Rai (200 km, environ 3 heures en bus) ou la boucle de Mae Hong Son via Pai (dès 145 km) nécessitent quant à elles de prévoir un transport interurbain dédié.
Hébergement : où dormir à Chiang Mai selon son budget et ses envies
Pour un premier séjour, la vieille ville est idéale : ses 300 temples sont accessibles à pied et les ruelles offrent une ambiance authentique. Prévoyez un budget économe de 400 à 700 THB pour une guesthouse, ou de 1 500 à 2 500 THB pour un hôtel 3-4 étoiles avec piscine et services.
Le quartier Nimmanhaemin séduit ceux qui recherchent un cadre branché avec ses nombreux cafés et espaces de coworking, très prisé des nomades numériques. Les voyageurs en quête de calme et de romantisme préféreront les hébergements au bord de la rivière Ping, tandis que les budgets serrés trouveront des options simples et conviviales à l’est de la vieille ville.
Expériences immersives : marchés, artisanat, festivals et détente
Marchés de Chiang Mai et street food : où goûter la cuisine locale
- Warorot Market : quotidien dès 6h, quartier chinois, idéal le matin pour l’ambiance locale
- Khao soi : plat emblématique, à déguster en échoppe pour 50 à 80 THB
- Bo Sang : village des ombrelles à 9 km, ateliers artisanaux et festival en janvier
- Sunday Walking Street : rue Ratchadamnoen chaque dimanche dès 17h
Le Warorot Market ouvre ses étals colorés dès 6h du matin. Vous y croiserez producteurs locaux, fleurs fraîches et snacks frits, dans une ambiance bien plus authentique que les night bazaars touristiques. Pour un repas rapide, ne manquez pas le khao soi, curry de nouilles crémeux et emblème culinaire de la région, servi dans les échoppes pour 50 à 80 THB.
À une dizaine de kilomètres au sud-est, le village de Bo Sang perpétue la fabrication artisanale d’ombrelles peintes à la main. Une visite courte et dépaysante, qui culmine avec son festival dédié en janvier. Enfin, chaque dimanche soir, la rue Ratchadamnoen se transforme en immense marché piéton où s’alignent créations textiles et spécialités régionales.
Festivals à Chiang Mai : dates et temps forts
- Songkran : 13 au 15 avril, bataille d’eau géante dans toute la ville
- Yi Peng et Loy Krathong : 24 et 25 novembre, lâchers de lanternes et krathongs sur la rivière
- Festival des fleurs : premier week-end de février, chars décorés et concours horticoles
Le Songkran, nouvel an thaïlandais, transforme la vieille ville en immense champ de bataille aquatique du 13 au 15 avril. Les locaux comme les visiteurs s’aspergent joyeusement pour symboliser la purification prévoyez des vêtements qui sèchent vite.
En novembre, le double festival de Yi Peng et Loy Krathong offre un spectacle magique : des milliers de lanternes s’élèvent dans le ciel tandis que des corbeilles fleuries voguent sur la rivière. Enfin, le premier week-end de février, le festival des fleurs pare la ville de compositions colorées et de défilés de chars.
Détente et rencontres : massages, cours de cuisine et échanges culturels
Après l’effervescence des marchés, offrez-vous un massage thaïlandais traditionnel : comptez 250 à 400 THB pour une heure dans les nombreux spas de la vieille ville. Pour aller plus loin dans la culture locale, réservez un cours de cuisine d’une demi-journée vous y apprendrez les secrets du khao soi maison.
Les voyageurs en quête d’échanges authentiques apprécieront le Monk Chat au Wat Chedi Luang : ces discussions gratuites de 30 à 60 minutes avec les moines bouddhistes permettent d’aborder la religion et la vie quotidienne en Thaïlande, dans un cadre bienveillant et initiatique.
Enfin, pour une immersion dans l’héritage Lanna, assistez à un dîner khantoke au Old Chiang Mai Center : un spectacle de danses traditionnelles accompagné d’un repas partagé, idéal pour conclure une journée riche en découvertes.