Que voir et faire à Chiang Rai : les incontournables de la perle du Nord
À Chiang Rai, les incontournables sont ses temples uniques, blanc, bleu et noir.
- Wat Rong Khun (Temple Blanc) : entrée à 100 bahts, ouvert de 8h à 17h.
- Wat Rong Suea Ten (Temple Bleu) : entrée gratuite, visite en 45 minutes.
- Baan Dam Museum (Maison noire) : musée d’art sombre, entrée 80 bahts.
- Wat Huay Pla Kang : statue géante de Guan Yin, ascenseur panoramique à 50 bahts.
Les temples les plus emblématiques : blanc, bleu et noir
Temple blanc (Wat Rong Khun) : le chef-d’œuvre contemporain
- Entrée : 100 bahts
- Horaires : 8h à 17h
- Distance : 13 km au sud du centre-ville
- Temps de visite : 1h à 1h30
Le Temple Blanc est l’œuvre de l’artiste Chalermchai Kositpipat. Sa façade scintillante représente la pureté du bouddhisme et contraste avec des fresques intérieures modernes. Prévoyez d’y arriver tôt pour éviter la foule et profiter de la lumière matinale sur le pont menant au bâtiment principal.
Temple bleu (Wat Rong Suea Ten) : la sérénité en bleu
- Entrée : gratuite
- Temps de visite : 45 minutes
- Ouvert depuis : 2016
- Couleur : le bleu symbolise le Dharma
Le Temple Bleu étonne par son intérieur saturé de bleu profond et ses sculptures blanches détaillées. Moins fréquenté que le Temple Blanc, il offre une ambiance apaisante. L’entrée y est gratuite, ce qui en fait une étape facile à intégrer dans une demi-journée de visite.
Maison noire (Baan Dam Museum) : l’univers sombre d’un artiste
- Entrée : 80 bahts
- Horaires : 9h à 17h
- Distance : 15 km du centre-ville
À l’opposé esthétique du Temple Blanc, la Maison noire est un ensemble de bâtiments sombres conçus par Thawan Duchanee. Le musée expose des centaines d’objets en os, peaux et cornes, évoquant la mortalité et la nature brute. Comptez 30 minutes pour une visite rapide, davantage si vous appréciez l’art contemporain thaïlandais.
Wat Huay Pla Kang et le Big Buddha blanc
- 50 bahts : prix d’entrée par personne
- 8h à 17h : horaires d’ouverture
- 10 km : distance du centre-ville de Chiang Rai
- Ascenseur panoramique disponible jusqu’aux yeux de la déesse
Perchée sur une colline verdoyante à 10 km du centre-ville, cette imposante statue de la déesse Guan Yin domine le paysage. Avec ses neuf têtes et ses nombreux bras, le Big Buddha blanc est un spectacle saisissant, surtout lorsqu’il est éclairé en fin de journée.
Le site comprend un grand temple chinois aux couleurs vives, où les visiteurs peuvent admirer l’architecture sino-thaïlandaise. Pour 50 bahts seulement, vous accédez à l’ensemble du sanctuaire. L’ascenseur panoramique vous mène jusqu’au sommet, offrant une vue à 360 degrés sur les montagnes et les rizières environnantes un excellent point pour les photos, surtout au coucher du soleil.
Ouvert de 8h à 17h, le site est plus calme en matinée. Prévoyez une trentaine de minutes pour en faire le tour, davantage si vous souhaitez profiter de la vue ou faire quelques emplettes aux petites boutiques alentour. L’accès est facile en scooter ou en taxi depuis le centre-ville. Le cadre paisible et les collines alentour en font une halte rafraîchissante après une journée de visite des temples.
Le Triangle d’Or et l’histoire de l’opium
Situé à environ 60 kilomètres au nord de Chiang Rai, le Triangle d’Or offre un point de vue unique où se rencontrent la Thaïlande, le Laos et le Myanmar. Ce lieu chargé d’histoire était autrefois l’un des plus grands centres de production d’opium au monde.
Depuis les rives du Mékong, vous pouvez faire un tour en bateau de 30 minutes pour admirer les trois pays depuis l’eau. Pour comprendre le passé de la région, visitez le Musée de l’opium : comptez environ 2 heures pour une visite guidée enrichissante qui retrace le commerce et l’impact de cette drogue sur les populations locales.
Les plantations de thé de la région
| Nom du site | Distance depuis Chiang Rai | Activité principale |
|---|---|---|
| Choui Fong Tea Plantation | ~30 km (40 min de route) | Dégustation de thés et café, vue panoramique |
| Mae Salong (Santikhiri) | 60 kilomètres | Visite du village chinois et ascension des 718 marches |
| Doi Chang | ~50 km (1h de route) | Exploration des plantations de café réputées |
Les collines qui entourent Chiang Rai offrent un dépaysement total avec leurs plantations de thé étagées à perte de vue. Le site le plus photogénique est Choui Fong Tea Plantation, où vous pourrez déguster une infusion fraîche face à un paysage de verdure parfaitement entretenu. Pour une expérience plus authentique, dirigez-vous vers le village chinois de Mae Salong, perché à 60 kilomètres du centre-ville. L’effort pour gravir les 718 marches du Wat Santikhiri est récompensé par une vue spectaculaire sur les montagnes environnantes.
Les amateurs de café ne seront pas en reste : la région de Doi Chang produit des grains d’arabica reconnus pour leur qualité. Prévoyez une demi-journée pour chaque site, en louant un scooter (250 bahts par jour) ou en réservant un chauffeur pour la journée. Ces excursions permettent de s’immerger dans la culture des minorités ethniques et de goûter à des infusions locales souvent méconnues. N’hésitez pas à acheter quelques sachets de thé ou de café directement auprès des producteurs : c’est le souvenir idéal à rapporter de la perle du Nord.
Le marché nocturne et les spécialités locales
Le Night Bazaar et le marché du week-end
- Tous les soirs de 17h à 22h : le Night Bazaar s’anime au cœur de Chiang Rai avec ses étals d’artisanat local, vêtements et souvenirs.
- Plus grand marché le week-end : le marché du samedi et du dimanche attire une foule de Thaïlandais et propose une sélection plus large de produits frais et de street-food.
- Idéal pour acheter des objets en bois sculpté, des textiles des tribus montagnardes et des épices locales à des prix 20 à 30 % inférieurs à ceux de Chiang Mai.
Les plats typiques à ne pas manquer
- Khao Soi : soupe de nouilles au curry jaune et lait de coco, souvent accompagnée de poulet ou bœuf un emblème du Nord thaïlandais.
- Sai Ua : saucisse de porc parfumée à la citronnelle, galanga et piments, grillée sur place et vendue en échoppes.
- Nam Prik Ong : sauce piquante à base de tomates et de porc haché, servie avec des légumes croquants et du riz gluant.
Budget et aspects pratiques du voyage
Préparer son budget pour Chiang Rai est simple : la ville reste nettement plus abordable que les destinations touristiques du sud du pays. Comptez en moyenne 20 à 30 % de moins qu’à Chiang Mai sur l’hébergement et la restauration.
- Location de scooter : à partir de 250 bahts par jour, idéal pour explorer librement les temples et plantations de thé
- Budget confortable : entre 1 500 et 2 500 THB par jour et par personne, repas, entrées et transport compris
- Repas locaux : un plat de rue coûte entre 40 et 80 bahts, un dîner au restaurant de 150 à 300 bahts
- Entrées des temples : 100 bahts pour le Temple Blanc, 80 bahts pour la Maison Noire, accès gratuit au Temple Bleu
- Transport depuis Bangkok : vol direct de 1h20 (environ 1 500 à 2 500 THB) ou bus de nuit de 10 à 12 heures (à partir de 600 THB)
- Depuis Chiang Mai : bus de 3 à 3,5 heures pour environ 150 à 250 THB, la distance est de 200 kilomètres
Itinéraire conseillé pour un séjour de 3 jours
Pour une première découverte, un séjour de 2 à 3 jours est idéal pour explorer les incontournables sans vous presser. Un budget quotidien confortable de 1 500 à 2 500 THB par personne permet de visiter les sites et de goûter aux spécialités locales.
Le premier jour, consacrez 1 à 1,5 heure au Temple Blanc (Wat Rong Khun) puis 45 minutes au Temple Bleu (Wat Rong Suea Ten). Terminez par la Maison Noire (Baan Dam Museum) avant de profiter du marché nocturne de 17h à 22h.
Le deuxième jour, partez pour le Triangle d’Or et faites un tour en bateau de 30 minutes sur le Mékong. L’après-midi, explorez les plantations de thé de Choui Fong ou le village chinois de Santikhiri, situé à 60 kilomètres de Chiang Rai. Le troisième jour, optez pour une randonnée au mont Phu Chi Fah (1 628 mètres d’altitude) à environ 2 heures de route.